汤圆起源于中国宋代，当时明州开始吃一种新奇的食物，即以黑芝麻、猪油和白砂糖为原料，先将黑芝麻磨成粉，然后将猪油和白砂糖揉成混合物制成馅料，然后在外面用糯米粉揉成一个圈。当烹调时，它尝起来又甜又好吃，又有趣。因为这种糯米团在锅里漂浮下沉，所以最早叫《福元子》，后来改名为汤圆，这就是汤圆的由来。
宁波汤圆作为一种食品，在中国正月十五元宵节有着悠久的历史。这种食物最初被称为“漂浮的元子”，也被称为元宵。汤圆是用芝麻、豆沙、核桃仁、果仁、枣泥等馅料，用糯米粉裹成圆形，肉可以素食，风味各异。汤可以煮、炸、蒸，有团圆的意思。吃汤圆是中国人的传统习俗，尤其是在江南地区。民间有句俗语：“吃汤圆老一岁”。
